Per secoli il fuoco è stato considerato il principale nemico delle foreste. Oggi, però, la ricerca scientifica mostra che in alcuni ecosistemi la sua assenza prolungata può risultare più dannosa della presenza. Un nuovo studio finanziato dalla NASA dimostra che gli incendi controllati sono fondamentali per la tutela delle sequoie giganti della California, alberi che rappresentano uno dei patrimoni naturali più imponenti del pianeta. L’analisi, condotta su migliaia di esemplari, evidenzia come la gestione attiva del fuoco aumenti in modo significativo la loro capacità di resistere agli eventi estremi.

Un ecosistema sotto pressione

Le sequoie giganti superano i 90 metri di altezza, raggiungono diametri superiori ai 9 metri e vivono per oltre 3.000 anni. Oltre alla loro imponenza, assorbono grandi quantità di anidride carbonica, filtrano l’acqua e offrono rifugio a numerose specie animali.

Negli ultimi anni, il cambiamento climatico e l’accumulo di vegetazione secca hanno favorito incendi di intensità eccezionale. Tra il 2020 e il 2021, le fiamme hanno distrutto circa il 19% della popolazione adulta di sequoie giganti, una perdita senza precedenti che ha spinto i ricercatori a valutare l’efficacia delle strategie di gestione forestale.

Lo studio NASA e l’analisi dei dati

Il team scientifico ha analizzato oltre 26.000 sequoie distribuite in 19 boschi dei parchi nazionali di Sequoia e Kings Canyon. Per ottenere una visione dettagliata della struttura forestale, i ricercatori hanno utilizzato il lidar, una tecnologia che ricostruisce la vegetazione in tre dimensioni, insieme a immagini ad alta risoluzione e modelli digitali.

Il confronto tra le aree sottoposte a roghi prescritti e quelle prive di interventi ha rivelato un risultato chiaro: nelle foreste gestite con incendi controllati, le sequoie sopravvivono ai grandi incendi con una probabilità quattro volte maggiore. Secondo le stime, queste operazioni hanno salvato circa 1.800 alberi.

Il fuoco come strumento di equilibrio

I roghi controllati rimuovono arbusti, rami secchi e materiale infiammabile che, se accumulato, alimenta incendi devastanti. Riducendo il “carburante” disponibile, il fuoco mantiene una bassa intensità e riproduce un processo naturale che per millenni ha sostenuto la salute di questi boschi.

In un futuro sempre più caldo e arido, la gestione attiva del fuoco potrebbe diventare una pratica decisiva per preservare ecosistemi vulnerabili come quello delle sequoie giganti.