L’estate 2026 ha segnato un nuovo record di temperature estreme in Europa. Cinque ondate di calore consecutive hanno portato valori oltre i 40°C e causato un aumento significativo della mortalità. Uno studio della NASA, basato su osservazioni satellitari e modelli climatici, ricostruisce in dettaglio gli eventi tra maggio e agosto, mostrando come il continente abbia affrontato condizioni meteorologiche eccezionali e sempre più frequenti.

Temperature record e diffusione del caldo

A fine maggio una cupola di calore ha spinto le temperature ben oltre le medie stagionali: Londra ha raggiunto 35,1°C, superando il precedente record mensile. Da quel momento il caldo ha continuato a intensificarsi, con punte superiori ai 40°C in gran parte dell’Europa occidentale.

Il team dell’Earth Observatory della NASA ha combinato dati satellitari e simulazioni del modello GEOS per visualizzare l’espansione delle aree più calde. Le mappe mostrano come, tra giugno e agosto, vaste regioni siano rimaste stabilmente sopra le soglie critiche, con notti che non offrivano sollievo. In Francia, Bordeaux ha superato il proprio record assoluto per tre giorni consecutivi, toccando 42,5°C.

Effetti sulla salute e vulnerabilità della popolazione

Il caldo estremo mette a rischio la salute pubblica. L’Organizzazione Mondiale della Sanità indica lo stress da calore come la principale causa di morte legata a fenomeni meteorologici. Nel 2026, secondo i dati citati dalla NASA, oltre 10.000 persone hanno perso la vita in Europa a causa delle temperature elevate.

Uno studio pubblicato su Lancet Planetary Health mostra che l’Europa meridionale è particolarmente vulnerabile per via della popolazione anziana e delle temperature notturne elevate, che impediscono al corpo di recuperare. Già a 26,7°C possono manifestarsi condizioni critiche per chi soffre di patologie cardiovascolari, diabete o disturbi respiratori.

La scarsa diffusione della climatizzazione domestica amplifica il problema: solo il 23% delle abitazioni europee dispone di aria condizionata, contro il 90% degli Stati Uniti. Questo divario contribuisce a spiegare le differenze nei tassi di mortalità durante le ondate di calore.

Infrastrutture sotto pressione e strategie di mitigazione

Le alte temperature hanno danneggiato strade e binari ferroviari, causando ritardi e interruzioni nei trasporti. La siccità ha ridotto i livelli dei fiumi, influenzando la navigazione, le reti idriche e la produzione elettrica. In Belgio e Grecia si sono sviluppati incendi di dimensioni insolite, aggravando ulteriormente la situazione.

La NASA propone diverse soluzioni per ridurre l’impatto del caldo: piantare alberi, ampliare le aree verdi, usare vernici riflettenti su tetti e asfalto e scegliere materiali edilizi che trattengono meno calore. Le missioni satellitari come ECOSTRESS già producono mappe termiche urbane che aiutano i pianificatori a individuare i quartieri più vulnerabili e a intervenire in modo mirato.