Le aziende spesso faticano a gestire la partenza di dirigenti chiave, ma Apple ha un metodo collaudato per affrontare la situazione: assicurarsi che la persona che si dimette non se ne vada davvero. Questo approccio è stato chiaramente visibile la scorsa settimana con l’uscita del Chief Financial Officer Luca Maestri. Sebbene il veterano di Apple lascerà il suo ruolo di CFO alla fine di quest’anno, rimarrà in azienda mantenendo le sue responsabilità non legate alla finanza.

Maestri continuerà a supervisionare l’unità Information Systems and Technology (IS&T), oltre alla sicurezza informatica e alle funzioni di sviluppo immobiliare. L’azienda sta chiamando questo gruppo “Corporate Services”, anche se è solo un termine ombrello per alcune divisioni piuttosto comuni in qualsiasi grande azienda. E non è una responsabilità altrettanto importante quanto gestire le finanze del gigante tecnologico.

La salita di Kevan Parekh

Il nuovo CFO, Kevan Parekh, assumerà la gestione dei gruppi finanziari di Apple il 1° gennaio. Questo include il segretissimo fondo di gestione patrimoniale Braeburn Capital guidato da Michael Shapiro, il team di gestione fiscale gestito da Phil Bullock, il gruppo di revisione interna diretto da Chris Keller e il team contabile guidato da Chris Kondo. Luca Maestri avrà ancora alcuni rapporti diretti, tra cui Timothy Campos (IS&T), Kristina Raspe (immobiliare) e George Stathakopoulos (sicurezza informatica). Invece di lasciare che Maestri vada in pensione completamente, gli è stato affidato un ruolo meno impegnativo: essere il capo di tre gruppi che già hanno alcuni dei leader più forti di Apple e probabilmente non necessitano di molta supervisione.

Allo stesso tempo, questo approccio assicura che Maestri rimanga disponibile per risolvere eventuali problemi e continuare a fornire consigli al CEO Tim Cook e agli altri membri del team esecutivo di Apple, anche se potenzialmente entrerà in ufficio meno frequentemente. Maestri continuerà a rimanere in busta paga e a far maturare altre azioni. Per Cook e per gli azionisti di Apple, questa è una vittoria. Ed è solo un esempio della strategia che il CEO ha adottato da quando ha preso il posto di Steve Jobs.

Il dopo Steve Jobs

Nel 2012, meno di un anno dopo la morte di Jobs, Cook ha affrontato la sua prima grande sfida in termini di personale. Bob Mansfield, un leader molto stimato nell’ingegneria hardware, voleva andarsene. Dopo aver annunciato il pensionamento, Cook ha convinto Mansfield a rimanere in un ruolo minore sovrintendendo alle tecnologie dei semiconduttori e wireless. Apple ha comunicato ai dipendenti che Mansfield aveva accettato di ricoprire quel ruolo per due anni. Ma circa nove mesi dopo, a metà del 2013, Mansfield aveva trasferito tutte le sue responsabilità a Dan Riccio e Johny Srouji. Successivamente, Cook lo ha comunque mantenuto in busta paga come consulente.

A quel punto, Mansfield non aveva più un vero ruolo o potere decisionale e, in definitiva, non ha svolto molte attività di consulenza. Ma Apple ha comunicato al pubblico che Mansfield si occupava di progetti speciali e continuava a riportare a Cook. (Alla fine, Mansfield è tornato tre anni dopo per gestire il progetto ormai defunto dell’auto). Cook sapeva che lasciare andare Mansfield così presto dopo la morte di Jobs avrebbe rappresentato un duro colpo per l’organizzazione di ingegneria hardware e avrebbe potuto allarmare gli azionisti. Così, mantenere Mansfield in azienda — anche se principalmente solo sulla carta — ha contribuito a placare le preoccupazioni.

L’addio (ma non troppo) di Ive

Cook ha provato di nuovo questa strategia con Jony Ive, il leggendario designer dell’azienda. Intorno al 2015, dopo il lancio del primo Apple Watch, Ive ha informato Cook che voleva fare un passo indietro. Il CEO sapeva che una mossa del genere avrebbe scosso gli investitori e minacciato il morale dei dipendenti. Così ha ideato una soluzione: permettere a Ive di lavorare uno o due giorni alla settimana — a volte da remoto — ma dire al pubblico che il dirigente era stato effettivamente promosso a Chief Design Officer.

Ive non era più coinvolto nelle operazioni quotidiane di Apple (nonostante l’azienda avesse comunicato al mondo che lo fosse), anche se alla fine ha lavorato molto di più di quanto lui e Cook avessero concordato. E Cook ha beneficiato del mantenimento del nome e dell’influenza di Ive in Apple per altri quattro anni.

Il nuovo ruolo di Shiller e Riccio

Arriviamo al 2020. È stato allora che un altro veterano di Apple, Phil Schiller, era pronto a lasciare il suo ruolo di capo del marketing. Invece di lasciare che Schiller se ne andasse, Cook ha creato un nuovo ruolo sotto il titolo di Apple Fellow. Schiller avrebbe mantenuto il controllo sul business dell’App Store, ancora in evoluzione, e avrebbe continuato a lavorare alle famose presentazioni di lancio dei prodotti dell’azienda.

Un anno dopo, Apple ha utilizzato la stessa mossa con Riccio. Invece di andare in pensione completamente, il dirigente ha rinunciato a tutte le sue responsabilità nell’ingegneria hardware, tranne per quanto riguarda il Vision Pro. Il team responsabile del visore è essenzialmente guidato dall’unico diretto subordinato di Riccio — Mike Rockwell — e sembra che Riccio si stia preparando a lasciare Apple nel prossimo futuro. Ma Cook è riuscito a trattenere Riccio, un veterano di 25 anni, per almeno altri tre anni. Da parte sua, Riccio è rimasto in busta paga con un biglietto da visita da vicepresidente e ha avuto l’opportunità di lavorare sulla prima nuova categoria di prodotti di Apple in un decennio — una prospettiva entusiasmante.

È probabile che vedremo scenari simili nei prossimi anni. Dopotutto, molti dei dirigenti di vertice si avvicinano all’età della pensione. A maggio, ho descritto chi sono i probabili successori di questa vecchia guardia di Apple.

Le prossime transizioni

Tre delle transizioni più importanti coinvolgeranno il Chief Operating Officer Jeff Williams, il capo dei servizi Eddy Cue e — naturalmente — lo stesso Cook. Se Williams non dovesse uscire definitivamente, probabilmente potrà rinunciare al titolo di COO ma rimanere a capo dei gruppi dedicati alla salute e al design di Apple. Cue potrebbe mantenere la parte divertente del business — come Apple TV+ e gli sport — ma cedere il resto della sua organizzazione. E Cook probabilmente diventerà presidente esecutivo di Apple quando passerà il ruolo di CEO al capo dell’ingegneria hardware John Ternus.

Oltre alla necessità di rassicurare i dipendenti e gli azionisti, c’è probabilmente un’altra ragione per cui si vuole mantenere i dirigenti di lunga data all’interno dell’azienda. Il record di Cook nell’assumere dirigenti di alto livello dall’esterno è misto. La sua prima assunzione esterna per il settore retail — John Browett — è stata licenziata dopo sei mesi, mentre la seconda, Angela Ahrendts, è stata controversa ed è partita dopo cinque anni. Ci sono delle eccezioni — come la responsabile dell’ambiente e delle relazioni governative Lisa Jackson, il General Counsel Kate Adams e lo stesso Maestri — ma molti dei principali dirigenti tecnici aggiunti durante il mandato di Cook sono stati portati all’interno da persone come Mansfield e Riccio. Questo include il leader della robotica di Apple Kevin Lynch, l’esperto automobilistico Doug Field (ora alla Ford Motor Co.) e il capo dell’intelligenza artificiale John Giannandrea.

Detto ciò, mantenere i dirigenti in azienda dopo le dimissioni può avere degli svantaggi. All’interno di Apple, i dipendenti dicono che a volte ciò può soffocare il pensiero, impedendo all’azienda di evolversi e reinventarsi. L’approccio può essere positivo nel breve e medio termine, ma dannoso nel lungo periodo. Apple non ha bisogno di fare cambiamenti drastici oggi: genera ancora circa 400 miliardi di dollari all’anno da iPhone, servizi e altri prodotti. Ma l’azienda è arrivata a un’era di saturazione del mercato e crescita lenta. E la scintilla necessaria per trasformare l’azienda probabilmente verrà da una nuova generazione di leader.